La Gestalt a été élaborée dans les années 1950 par Fritz Perls (psychiatre, psychanalyste allemand émigré aux USA), Laura Perls (psychologue, psychanalyste), Paul Goodman (philosophe, sociologue et essayiste) et Ralph Hefferline (universitaire américain). Elle se situe dans la branche des thérapies humanistes.
Concrètement, si l’enfant a besoin d’air, d’eau, de nourriture et de contact pour se développer, l'absence de contact tue. On en a malheureusement fait l’expérience par le passé : un enfant sans aucun contact (pas de parole, pas de regard, pas de toucher) se laisse mourir. Dans cette continuité, pour grandir, croitre, un être humain a besoin de respirer, boire, se nourrir et établir des relations avec son environnement quel qu’il soit. Il a besoin d’être en lien. C’est bien au contact de l’autre et de son environnement que la personne va se nourrir au sens propre comme au sens figuré, grandir et donc évoluer. Sauf exception, une personne parfaitement isolée ne change plus, s’immobilise. Et la croissance est engendrée par un contact sain, c'est-à-dire un contact qui débute bien, se déroule pleinement et se termine sereinement. Ce contact suit un cycle de plusieurs étapes bien définies et toutes indispensables : le précontact (ou l’émergence du besoin), le contact (ou le temps de la relation), le retrait (ou fin du contact car satiété) et le vide fertile (ou temps de digestion avant un nouveau besoin).
Selon les gestaltistes, vivre de façon accomplie, est l'art de mener chaque cycle à son terme : avoir la capacité de ressentir son besoin, faire les choix nécessaires pour l’obtenir tout en tenant compte de l’environnement ses impératifs et ses lois, vivre le moment présent pleinement, et clore en douceur quand le moment juste est venu. Enfin, se reposer, digérer au sens figuré du terme, avant un nouveau désir... On peut associer ce cycle à toute forme de contact qu’il soit long ou cours : une relation amoureuse, une soirée entre amis, une séance de sport, un cycle de 10 ans d’une activité, une vie...
La spécificité de la Gestalt-thérapie se trouve dans le présent du cabinet, comme révélateur. L'espace thérapeutique est un lieu de co-construction d'une expérience qui rend autre.